As oscilações contínuas de hormonas que regulam o ciclo menstrual não se limitam a influenciar os órgãos reprodutores - também alteram o cérebro, e um estudo de 2023 ajuda a perceber de que modo isso acontece.
O que o estudo de 2023 acompanhou no ciclo menstrual
Num trabalho liderado pelas neurocientistas Elizabeth Rizor e Viktoriya Babenko, da Universidade da Califórnia, Santa Barbara, uma equipa de investigação acompanhou 30 mulheres ao longo dos seus ciclos menstruais, registando alterações estruturais no cérebro à medida que o perfil hormonal variava.
Publicado num estudo revisto por pares, o trabalho aponta que as mudanças estruturais cerebrais durante a menstruação podem não estar confinadas às regiões tradicionalmente associadas ao ciclo.
"Estes resultados são os primeiros a reportar alterações simultâneas, em todo o cérebro humano, na microestrutura da substância branca e na espessura cortical, coincidindo com os ritmos hormonais impulsionados pelo ciclo menstrual", escreveram as investigadoras.
"Os fortes efeitos de interação cérebro-hormonas podem não se limitar a regiões com elevada densidade de recetores no eixo hipotálamo-hipófise-gonadal (eixo HPG), classicamente conhecidas."
Porque é importante estudar as hormonas e o cérebro
Ao longo da vida, a menstruação traduz-se, em geral, em cerca de 450 períodos, pelo que faz sentido compreender de forma rigorosa os seus efeitos no organismo.
Ainda assim, apesar de afetar aproximadamente metade da população mundial durante metade das suas vidas, a investigação nesta área tem sido relativamente escassa. Quem sabe porquê. Um mistério total. A sério.
Grande parte dos estudos sobre o impacto hormonal no cérebro tem-se concentrado na comunicação neural durante tarefas cognitivas, e não nas próprias alterações estruturais.
"As flutuações cíclicas das hormonas do eixo HPG exercem efeitos comportamentais, estruturais e funcionais poderosos através de ações no sistema nervoso central dos mamíferos", observaram Rizor, Babenko e a equipa. "No entanto, sabe-se muito pouco sobre a forma como estas flutuações alteram os nós estruturais e as autoestradas de informação do cérebro humano."
A microestrutura da substância branca - a rede rica em gordura de fibras neuronais que transporta informação entre áreas de substância cinzenta - já foi associada a mudanças hormonais em várias fases e contextos, incluindo a puberdade, o uso de contraceção oral, a terapêutica hormonal de afirmação de género e a terapêutica com estrogénio após a menopausa.
O que as ressonâncias magnéticas revelaram sobre substância branca e cinzenta
Para colmatar esta lacuna no que sabemos sobre a menstruação, a equipa realizou exames por ressonância magnética (RM) às participantes em três fases do ciclo: menstruação, ovulação e fase lútea média. Em cada um desses momentos, as investigadoras também mediram os níveis hormonais.
Os dados indicaram que, à medida que as hormonas oscilam, também variam os volumes de substância cinzenta e de substância branca, bem como o volume de líquido cefalorraquidiano.
Em particular, imediatamente antes da ovulação - quando sobem as hormonas 17β-estradiol e a hormona luteinizante - os cérebros das participantes exibiram alterações na substância branca compatíveis com uma transferência de informação mais rápida.
A hormona folículo-estimulante, que aumenta antes da ovulação e ajuda a estimular os folículos ováricos, apareceu associada a uma substância cinzenta mais espessa.
Já a progesterona, que se eleva após a ovulação, foi relacionada com aumento de tecido e diminuição do volume de líquido cefalorraquidiano.
O que tudo isto significa para a pessoa “ao volante” do cérebro continua por esclarecer, mas este trabalho estabelece uma base para estudos futuros - e, possivelmente, para compreender as causas de problemas de saúde mental associados ao período que são pouco comuns, mas graves.
Um estudo separado, publicado em 2024 por uma equipa internacional de cientistas, concluiu que cada fase do ciclo menstrual exercia uma influência distinta sobre o cérebro como um todo, com alterações distribuídas pelo cérebro e em regiões específicas que também se mostraram relacionadas com a idade de cada pessoa.
"Embora atualmente não reportemos consequências funcionais nem correlatos das alterações estruturais do cérebro, as nossas descobertas podem ter implicações para mudanças no comportamento e na cognição impulsionadas por hormonas", escreveram as investigadoras.
"A investigação das relações cérebro-hormonas ao longo de redes é necessária para compreender o funcionamento do sistema nervoso humano no dia a dia, durante períodos de transição hormonal e ao longo do tempo de vida humano."
Os resultados são apresentados na revista Mapeamento do Cérebro Humano.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em outubro de 2023.
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