Os astronautas da Artemis II regressaram da Lua na sexta-feira, terminando a primeira viagem lunar da humanidade em mais de meio século com uma amaragem dramática no Pacífico.
A chegada foi celebrada como uma vitória para a tripulação de quatro elementos: um voo histórico em torno da Lua que não só mostrou extensas zonas do lado oculto - nunca antes observadas por olhos humanos - como também proporcionou um eclipse total do Sol.
Reentrada e amaragem no Pacífico
O comandante Reid Wiseman, o piloto Victor Glover, Christina Koch e o canadiano Jeremy Hansen entraram na atmosfera a Mach 33 - ou seja, 33 vezes a velocidade do som - num regresso fulgurante que não se via desde as missões Apollo das décadas de 1960 e 1970. A cápsula Orion, baptizada Integrity, executou a descida em piloto automático.
No Controlo da Missão, a tensão subiu quando a cápsula ficou envolta em plasma incandescente durante o pico de aquecimento e entrou no apagão de comunicações previsto.
O foco estava no escudo térmico, responsável por proteger a vida a bordo e que tinha de resistir a milhares de graus durante a reentrada. No único outro voo de teste da nave - em 2022, sem tripulação - o exterior carbonizado regressou com um aspecto craterado, tão marcado como a própria Lua.
Como tantas outras pessoas, o director de voo principal Jeff Radigan contou que esperava sentir parte desse "medo irracional que faz parte da natureza humana", sobretudo ao longo do apagão de seis minutos que antecedeu a abertura dos pára-quedas.
Operação de recuperação e comparação com a era Apollo
Ao largo da costa de San Diego, o navio de recuperação USS John P. Murtha aguardava a chegada da tripulação, apoiado por um esquadrão de aviões e helicópteros militares.
A última ocasião em que a NASA e o Departamento de Defesa dos EUA se juntaram para apoiar a reentrada de uma tripulação lunar aconteceu com a Apollo 17, em 1972. Estava previsto que a Artemis II regressasse a uivar a 36,170 feet (11,025 meters) per second - ou 24,661 mph (39,668 kph) - a escassos passos do recorde, antes de abrandar até uma amaragem de 19 mph (30 kph).
"Uma amaragem perfeita, mesmo no alvo", comunicou Rob Navias, do Controlo da Missão.
O sobrevoo recorde da Artemis II e as vistas da Lua
Lançados da Florida a 1 de Abril, os astronautas foram acumulando êxitos ao conduzirem com destreza o tão aguardado regresso da NASA à Lua - o primeiro grande avanço para estabelecer uma base lunar sustentável.
A Artemis II não pousou na Lua, nem sequer entrou em órbita lunar. Ainda assim, superou o recorde de distância da Apollo 13 e fixou a maior distância alguma vez percorrida por humanos a partir da Terra, quando a tripulação atingiu 252,756 miles (406,771 kilometers).
Mais tarde, num dos momentos mais emocionantes da missão, os astronautas, comovidos, pediram autorização para dar nome a um par de crateras em homenagem à sua nave lunar e à falecida esposa de Wiseman, Carroll.
Durante o sobrevoo recorde de segunda-feira, registaram imagens do lado oculto da Lua nunca antes vistas pelo olhar humano e acompanharam um eclipse total do Sol. Sobre o eclipse, em particular, Glover disse que "nos deixou a todos completamente sem palavras".
A admiração e o afecto que demonstraram impressionaram o público, tal como as fotografias extraordinárias da Lua e da Terra. A tripulação da Artemis II evocou os pioneiros da Apollo 8 ao mostrar o pôr da Terra - a nossa Bola Azul - a descer por detrás da Lua cinzenta, num eco da célebre fotografia "Earthrise" captada pela Apollo 8 em 1968.
"Só dá vontade de continuar a voltar", disse Radigan na véspera da amaragem. "É a primeira de muitas viagens e temos de continuar, porque há muito" ainda por aprender sobre a Lua.
A missão também atraiu atenção global e figuras públicas, recebendo elogios do Presidente Donald Trump; do primeiro-ministro canadiano Mark Carney; do rei Carlos III do Reino Unido; de Ryan Gosling, protagonista do mais recente filme espacial "Project Hail Mary"; de Scarlett Johansson, do Universo Cinematográfico Marvel; e até do próprio Capitão Kirk, William Shatner, da série original "Star Trek".
A Artemis II como voo de teste para as próximas missões à Lua
Apesar do valioso retorno científico, o voo de quase 10 dias teve contratempos técnicos. Os sistemas de água potável e de propelente da cápsula sofreram problemas com válvulas. E, numa das situações mais mediáticas, a casa de banho avariou repetidamente - mas os astronautas desvalorizaram.
"Não conseguimos explorar mais longe se não estivermos a fazer algumas coisas que são inconvenientes", disse Koch, "se não estivermos a fazer alguns sacrifícios, se não estivermos a correr alguns riscos - e tudo isso vale a pena".
Hansen acrescentou: "Fazemos muitos testes em terra, mas o teste final é quando se leva este hardware para o espaço - e é duro".
No programa Artemis reformulado, a Artemis III, no próximo ano, deverá levar astronautas a treinar a acoplagem da cápsula a um ou dois módulos de alunagem em órbita da Terra. Já a Artemis IV tentará, em 2028, pousar uma tripulação de dois elementos perto do pólo sul lunar.
Segundo Wiseman, a prioridade dos astronautas da Artemis II esteve sempre nos futuros grupos que se seguirão.
"Mas, no fundo, esperávamos que por um instante o mundo pudesse parar e lembrar-se de que este é um planeta bonito e um lugar muito especial no nosso universo, e que todos devíamos estimar aquilo que nos foi oferecido", disse.
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