Artemis II envia fotos impressionantes da face oculta da Lua

Depois de um sobrevoo lunar histórico que levou quatro astronautas mais longe da Terra do que qualquer ser humano alguma vez esteve, a tripulação da Artemis II enviou para casa fotografias espetaculares da face oculta da Lua.

Artemis II e as fotografias da face oculta da Lua

Entre as imagens, vê-se a Terra a espreitar por cima do bordo lunar, primeiro a pôr-se e depois a nascer de novo; um raro eclipse solar observado no espaço, quando a Lua passou entre a nave Orion Integrity e o Sol; e fotografias de alta resolução da geologia da face oculta, densamente marcada por crateras que, comparativamente, quase não existem no lado visível.

O sobrevoo, com a duração de sete horas, aconteceu na segunda-feira, 6 de abril de 2026, e incluiu um apagão de comunicações de 40 minutos, enquanto o sinal era bloqueado pela própria Lua.

À medida que a Integrity passou por trás da Lua, os quatro membros da tripulação - o comandante da missão Reid Wiseman, o piloto Victor Glover e os especialistas de missão Christina Koch e Jeremy Hansen - fotografaram a face oculta.

Foi também nesta fase da missão que a nave fez a maior aproximação à Lua: apenas 6 545 quilómetros (4 067 milhas) acima da superfície, antes de atingir a distância máxima à Terra de 406 771 quilómetros.

Eclipse solar total e impactos de meteoroides

Pouco depois de a Integrity reaparecer e retomar as comunicações com a Terra, a nave observou um eclipse solar total durante quase uma hora, à medida que o Sol desaparecia atrás da Lua. Um eclipse solar é uma oportunidade rara para ver pormenores na coroa solar que, normalmente, ficam ocultos pelo brilho intenso do Sol.

Além disso, sem o encandeamento solar, a tripulação conseguiu detetar os ténues clarões de seis impactos de meteoroides na superfície lunar.

A face oculta da Lua é, por si só, uma região de enorme interesse, precisamente por ser tão diferente do lado voltado para nós. O lado visível está parcialmente coberto por vastas planícies escuras, planas, de basalto vulcânico, que emergiu do interior lunar há milhões de anos. Já a face oculta, pelo contrário, tem muito pouca renovação de superfície por basalto e apresenta-se profundamente marcada por crateras.

A explicação para esta diferença continua a ser um enigma por resolver. Observações com tecnologia de ponta poderão ajudar a encontrar pistas.

Segundo a NASA, os cientistas na Terra já estão a analisar as imagens recebidas.

"Durante o sobrevoo lunar, a tripulação documentou crateras de impacto, antigos fluxos de lava e fraturas superficiais que ajudarão os cientistas a estudar a evolução geológica da Lua", escreveu a NASA numa atualização a 7 de abril.

"Monitorizaram diferenças de cor, brilho e textura ao longo do terreno, observaram um pôr da Terra e um nascer da Terra e captaram vistas do eclipse solar da coroa do Sol."

Regresso da Orion e próximos passos do programa Artemis

A nave Orion encontra-se agora na etapa de regresso desta viagem épica, com amaragem prevista para as 00:07 UTC de sábado, 11 de abril de 2026, se as condições o permitirem. Este será, sem dúvida, o segmento mais perigoso da missão, já que a cápsula terá de enfrentar uma reentrada atmosférica a alta velocidade e a amaragem no oceano Pacífico, ao largo da costa de San Diego.

Os dados recolhidos durante a missão deverão orientar as próximas fases do programa Artemis. As observações da Lua ajudam-nos a compreender melhor o próprio alvo, enquanto a viagem de quase 10 dias servirá para aperfeiçoar a nave e o desenho da missão para futuras tripulações.

A fase seguinte do programa, a Artemis III, está atualmente prevista para 2027. Irá decorrer mais perto da Terra, lançando tripulação na Orion, a bordo do foguetão Space Launch System (SLS), até à órbita baixa da Terra, para testar procedimentos de encontro e acoplamento com naves comerciais destinadas a operações futuras de alunagem.

A quarta fase, a Artemis IV, está por agora apontada para o início de 2028. A NASA afirma que a missão terá como objetivo uma aterragem tripulada perto do polo sul da Lua, onde os astronautas realizariam observações científicas e recolheriam amostras.

Mesmo sem depender destas etapas seguintes, a ciência obtida pela tripulação da Artemis II é um autêntico tesouro.

"Os nossos quatro astronautas da Artemis II - Reid, Victor, Christina e Jeremy - levaram a humanidade numa viagem incrível em torno da Lua e trouxeram de volta imagens tão requintadas e tão cheias de ciência que irão inspirar gerações", afirmou Nicky Fox, administradora associada da Direção de Ciência da NASA.