Um clarão de rádio vindo de distâncias intergalácticas acaba de estabelecer um novo máximo: é o sinal deste tipo mais potente observado até hoje e, além disso, foi localizado com um grau de precisão sem precedentes.
O que o CHIME registou a 16 de março de 2025
No dia 16 de março de 2025, o radiotelescópio CHIME, no Canadá, captou uma explosão rápida de rádio (FRB) não repetitiva tão intensa que, numa primeira análise, os astrónomos nem tinham a certeza do que estavam a ver. Em apenas alguns milissegundos, o fenómeno libertou tanta energia quanto o Sol emite ao longo de quatro dias.
O evento recebeu o nome RBFLOAT, sigla de “o clarão de rádio mais brilhante de sempre”.
"Foi tão brilhante que o nosso fluxo de processamento assinalou inicialmente o sinal como interferência de radiofrequência, sinais muitas vezes causados por telemóveis ou aviões que estão muito mais perto de nós", afirma a astrofísica Wen-Fai Fong, da Universidade Northwestern, nos EUA.
"Foi preciso algum trabalho de detetive por parte de membros da nossa colaboração para perceber que se tratava de um sinal astrofísico real."
Porque as explosões rápidas de rádio (FRB) continuam a ser um mistério
As FRB estão entre os enigmas mais fascinantes do Universo. Tal como o nome indica, são impulsos de ondas de rádio extremamente curtos, mas extraordinariamente energéticos, que parecem surgir de forma aleatória a partir das profundezas do espaço.
Apesar de haver variações na forma como se manifestam, as FRB são, em termos gerais, agrupadas em duas grandes categorias: as que se repetem - por vezes com um padrão temporal - e as que ocorrem uma única vez e depois desaparecem, sem que se tenha voltado a detetar outro sinal no mesmo local.
As FRB repetitivas permitem previsões, triangulação e estudo com relativa facilidade. Já as FRB não repetitivas são imprevisíveis e, por durarem menos do que um pestanejar, tornam-se muito mais difíceis de ligar a uma galáxia de origem.
Como os Outriggers do CHIME permitiram localizar o RBFLOAT
Para tornar menos complicada a localização de FRB não repetitivas, o CHIME foi reforçado com telescópios secundários mais pequenos, chamados “Outriggers”, colocados a grandes distâncias da instalação principal no Canadá. Com mais detetores, os investigadores passaram a ter as ferramentas necessárias para triangular o sinal e reduzir a incerteza para uma resolução de apenas 45 anos-luz.
Com a matriz completa de Outriggers em funcionamento, uma equipa de investigadores conseguiu rastrear o RBFLOAT (também conhecido como o “FLOAT de refrigerante de raiz”, porque os astrónomos gostam de se divertir assim) até à periferia de uma galáxia na constelação da Ursa Maior, a uma distância de apenas 130 milhões de anos-luz - o FRB não repetitivo mais próximo identificado até ao momento.
Graças a esta localização precisa, os cientistas puderam analisar com enorme detalhe o ambiente de onde o FRB emergiu, recorrendo ao telescópio MMT e ao Observatório Keck para realizar observações de seguimento.
O que o local do FRB sugere sobre magnetares
Esse nível de detalhe ajuda a restringir que tipo de objeto poderá estar por trás do FRB. Um conjunto crescente de evidências - incluindo um FRB observado aqui mesmo na Via Láctea - aponta para a possibilidade de estrelas de neutrões extremamente magnéticas, chamadas magnetares, serem responsáveis por muitas das FRB que detetamos a partir da Terra.
"O FRB situa-se num braço espiral da sua galáxia hospedeira", explica o astrónomo Yuxin "Vic" Dong, da Universidade Northwestern.
"Os braços espirais são tipicamente locais de formação estelar em curso, o que apoia a ideia de que teve origem num magnetar. Usando a nossa imagem MMT extremamente sensível, conseguimos aproximar ainda mais e descobrimos que o FRB está, na verdade, fora do aglomerado de formação estelar mais próximo. Esta localização é intrigante porque esperaríamos que estivesse dentro do aglomerado, onde a formação estelar está a acontecer. Isto pode sugerir que o magnetar progenitor foi expulso do seu local de nascimento ou que nasceu exatamente no local do FRB e afastado do centro do aglomerado."
Uma análise da região com o JWST, publicada num segundo artigo, reforça esta interpretação.
Porque o RBFLOAT é importante para a ciência das FRB
Por si só, o RBFLOAT já seria uma descoberta entusiasmante. O brilho extremo e a proximidade relativamente à Terra podem oferecer pistas relevantes sobre FRB. Neste momento, os astrónomos procuram perceber se existem diferenças significativas entre FRB repetitivas e FRB não repetitivas e se os magnetares são os únicos objetos capazes de as produzir. Para responder a estas questões, os dados de eventos individuais de FRB são essenciais.
Ainda assim, o RBFLOAT é apenas uma gota no oceano cósmico - e a sua deteção mostra como o CHIME acabou de ampliar drasticamente a nossa capacidade de encontrar muitas outras gotas semelhantes.
"Graças aos Outriggers do CHIME, estamos agora a entrar numa nova era da ciência das FRB", diz a astrónoma Tarraneh Eftekhari, da Universidade Northwestern.
"Com centenas de eventos localizados com precisão esperados nos próximos anos, podemos começar a compreender toda a variedade de ambientes de onde estes sinais misteriosos emanam, aproximando-nos mais um passo de desvendar os seus segredos. O RBFLOAT é apenas o começo."
A investigação foi publicada nas Cartas do Jornal Astrofísico.
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