Novo estudo: Pode comer queijo uma vez por semana reduzir o risco de demência?

Um alimento pouco óbvio está, de repente, a ganhar destaque na investigação científica.

Um estudo de grande dimensão realizado no Japão aponta para uma possível associação entre o consumo regular de queijo e um menor risco de demência na velhice. À primeira vista, a ideia parece quase simplista: comer queijo uma vez por semana e, quem sabe, manter o cérebro “em forma” durante mais tempo. Não é uma relação tão linear, mas os dados são suficientemente interessantes para merecer atenção.

Demência: um desafio global em crescimento

A demência tornou-se um dos problemas de saúde mais urgentes da actualidade. Estima-se que mais de 50 milhões de pessoas vivam actualmente com alguma forma da doença, com uma tendência acentuada de aumento. De acordo com a Organização Mundial da Saúde, até 2050 esse número poderá quase triplicar. E, até ao momento, continuam a faltar medicamentos capazes de travar verdadeiramente a progressão da doença.

Por isso, a investigação tem-se virado cada vez mais para factores modificáveis - isto é, aspectos que cada pessoa pode influenciar: actividade física, convívio social, estimulação cognitiva e, de forma central, a alimentação. É exactamente neste ponto que entra o estudo japonês, ao olhar com mais detalhe para o queijo.

O que avaliou, ao certo, o estudo japonês sobre queijo e risco de demência

Para esta análise, os investigadores trabalharam com dados de 7.914 pessoas, todas com 65 anos ou mais, residentes em casa e sem classificação de necessidade de cuidados no início do acompanhamento. Os participantes pertenciam à coorte JAGES (Japan Gerontological Evaluation Study) e foram seguidos entre 2019 e 2022.

Os participantes foram distribuídos em dois grupos:

• Pessoas que consumiam queijo pelo menos uma vez por semana
  
• Pessoas que nunca consumiam queijo

Para reduzir a influência de diferenças entre os grupos (como idade, sexo ou condições socioeconómicas), foi aplicada uma técnica estatística exigente: o emparelhamento por pontuação de propensão. Assim, os dois grupos ficaram comparáveis em termos de idade, sexo, rendimento, escolaridade, percepção subjectiva de saúde e capacidade para actividades do dia-a-dia.

A evolução foi registada através da atribuição de níveis no sistema japonês de seguro de cuidados (um indicador frequentemente utilizado, embora relativamente grosseiro, para demência).

"Ao fim de três anos, 3,4% dos consumidores de queijo desenvolveram demência; no grupo sem queijo, o valor foi de 4,5% - uma diferença relativa de 24%."

Os próprios autores sublinham que estes resultados não provam uma relação causal. Ainda assim, a associação mostrou-se consistente o suficiente para justificar investigação adicional, sobretudo num contexto de envelhecimento populacional.

Porque é que o queijo entra nesta equação? O que dizem os nutrientes

O queijo é mais do que gordura e sal num pedaço de pão. Especialmente nas versões fermentadas, concentra uma combinação complexa de nutrientes que, em teoria, pode ter efeitos protectores no cérebro.

Vitaminas e vasos sanguíneos: uma via indirecta de protecção

Entre outros componentes, o queijo fornece vitamina K2. Este nutriente lipossolúvel participa na saúde vascular e no metabolismo do cálcio. Quando há calcificação e endurecimento dos vasos sanguíneos, aumenta o risco de hipertensão e de problemas de circulação no cérebro - dois factores relevantes na demência vascular.

Ao ajudar a travar a calcificação vascular, a vitamina K2 poderia, de forma indirecta, contribuir para abrandar o declínio cognitivo. Não se trata de um efeito dramático, mas pode ser significativo ao longo de vários anos.

Proteína, péptidos e inflamação

O queijo contém proteínas de elevada qualidade e aminoácidos essenciais, necessários às células nervosas para reparação e transmissão de sinais. Além disso, durante a maturação formam-se péptidos bioactivos. Estudos laboratoriais sugerem que algumas destas substâncias podem ter acção anti-inflamatória e antioxidante.

Ambos os processos são relevantes em doenças neurodegenerativas: inflamação crónica e stress oxidativo são frequentemente apontados como motores do declínio cognitivo.

Eixo intestino-cérebro: o papel potencial dos microrganismos

Outro elemento desta hipótese passa pelo intestino. Certos queijos - como Camembert ou Brie - podem conter microrganismos vivos capazes de influenciar a flora intestinal. O microbioma tem sido cada vez mais associado à regulação de processos no cérebro.

Há estudos que relacionam desequilíbrios da flora intestinal com doenças como Alzheimer e Parkinson. Em teoria, bactérias com potencial probiótico presentes em queijo fermentado poderiam alterar sinais ao longo do eixo intestino-cérebro e, assim, influenciar o risco de demência.

Um dado curioso do estudo japonês: 82,7% dos consumidores de queijo optavam sobretudo por produtos processados. Apenas 7,8% comiam queijos de bolor branco. Isto sugere que mesmo um queijo relativamente “simples” pode integrar um padrão alimentar favorável - ou que existem componentes dos lacticínios ainda não bem identificados que também possam ser relevantes.

O queijo é causa… ou apenas sinal de um estilo de vida mais saudável?

Um ponto central desta análise é que quem come queijo, muitas vezes, também adopta outros hábitos alimentares. No estudo, os consumidores de queijo tendiam a ingerir com maior frequência:

• Fruta
  
• Legumes
  
• Carne
  
• Peixe

Estes alimentos, por si só, são frequentemente associados a protecção do cérebro. Daí a questão inevitável: o efeito vem do queijo em si ou o queijo funciona apenas como indicador de uma alimentação globalmente mais equilibrada?

Os investigadores incluíram estes elementos num modelo estatístico mais abrangente. Com esse ajuste, o efeito diminuiu ligeiramente: a redução relativa do risco passou de 24% para 21%, mantendo-se, ainda assim, estatisticamente significativa. Isto aponta para a possibilidade de o queijo não ser apenas um marcador de “bons hábitos alimentares”.

Outro aspecto relevante: cerca de 72% dos participantes que comiam queijo faziam-no apenas uma a duas vezes por semana. Ou seja, o padrão observado não foi o de consumo diário em grandes quantidades, mas sim um consumo moderado - aparentemente suficiente para produzir uma diferença mensurável.

O que este estudo não consegue responder (e porquê)

Apesar de promissores, os resultados têm limitações importantes. As principais são as seguintes:

Limitação	Consequência
Alimentação avaliada apenas uma vez	Mudanças no padrão alimentar ao longo do tempo não foram consideradas
Ausência de quantidades consumidas	Não é possível definir um “valor ideal” de ingestão de queijo
Demência inferida a partir de um sistema administrativo	Diagnóstico é pouco detalhado e subtipos são difíceis de separar
Falta de factores genéticos (por exemplo, APOE ε4)	Não se sabe se o efeito se aplica a diferentes perfis hereditários
Contexto específico do Japão (baixo consumo habitual de queijo)	A extrapolação para a Europa é limitada

Este último ponto ganha especial relevância para leitores europeus: no Japão, o consumo per capita ronda 2,7 quilogramas de queijo por ano - em muitos países europeus, o valor é várias vezes superior. Num país onde o queijo é menos comum, pequenas diferenças de consumo podem ter um impacto proporcionalmente maior.

O que isto pode significar no dia-a-dia - e o que convém evitar

É tentador transformar estes números numa recomendação directa do tipo: “mais queijo, menos demência”. Mas a evidência não permite uma conclusão tão simples. Um consumo excessivo de queijo pode trazer riscos próprios: mais gorduras saturadas, mais calorias e mais sal. Se for levado ao extremo sem critério, pode contribuir para aumento da tensão arterial, do peso e do risco cardiovascular.

Uma interpretação mais prudente é esta: o queijo pode ser uma peça num padrão alimentar equilibrado que favoreça a saúde cerebral. Em muitos estudos surgem padrões semelhantes - grande presença de legumes, fruta, cereais integrais, peixe e óleos vegetais - complementados por quantidades moderadas de lacticínios fermentados e queijo.

Alguns exemplos práticos de um padrão “amigo do cérebro” incluem:

• Pão integral com uma fatia fina de queijo e tiras de pimento, em vez de enchidos mais gordos
  
• Salada com um pouco de feta ou queijo curado, em vez de um molho pesado à base de natas
  
• Ocasionalmente, um pequeno pedaço de queijo curado ao jantar, substituindo snacks como batatas fritas ou doces
  

Para onde deve olhar a investigação a seguir (queijo, tipos e combinações)

O estudo japonês levanta mais perguntas do que oferece respostas definitivas. Seria particularmente útil ver investigações que comparem directamente tipos de queijo: queijos curados versus queijos moles, versões fermentadas versus produtos muito processados, bem como diferentes graus de maturação.

Também vale a pena explorar efeitos de combinação. É possível que o queijo tenha um impacto mais favorável quando integrado num padrão alimentar de inspiração mediterrânica - muitos legumes, azeite, frutos secos e pouca comida ultraprocessada. Outra hipótese é que pessoas com maior predisposição genética beneficiem mais (ou menos) de determinados nutrientes.

Em termos de saúde pública, este tipo de trabalho não entrega “curas milagrosas”, mas acrescenta peças para recomendações realistas que podem ajudar milhões de pessoas mais velhas a preservar a função cognitiva durante mais tempo. O que já se percebe é que, mesmo sem comprimidos, há várias “alavancas” no prato do dia-a-dia - e um pequeno consumo de queijo pode ser uma delas.