Quatro chávenas por dia: Como o café pode reduzir o risco de cancro na cabeça e pescoço

A maioria das pessoas pega, por hábito, numa chávena de café ou num copo de chá. Uma grande análise de dados internacionais sugere agora que este ritual diário pode estar associado a um risco mais baixo de alguns tipos de cancro na região da cabeça e do pescoço. Ainda assim, não é tão simples como “beber e ficar saudável”.

O que a nova análise sobre café e cancro revela

Na revista científica “Cancer”, foi publicada uma análise de 14 estudos observacionais realizados na Europa, na América do Norte e na América Latina. No total, foram incluídos dados de 9.548 pessoas com tumores da cabeça e pescoço e de 15.783 pessoas de comparação sem essas doenças.

Os investigadores avaliaram a quantidade de café e de chá consumida pelos participantes e, em simultâneo, tiveram em conta factores de risco comuns:

• Idade e sexo
  
• Tabagismo
  
• Consumo de álcool
  
• Ingestão de fruta e legumes
  

A atenção esteve sobretudo em cancros da boca, da garganta (faringe) e da laringe. O principal resultado é particularmente relevante para quem gosta de café.

“Quem bebia mais de quatro chávenas de café com cafeína por dia tinha, em média, um risco 17 por cento mais baixo de tumores na região da cabeça e do pescoço.”

O efeito foi mais evidente em dois grupos de tumores:

• Cancro da cavidade oral
  
• Cancro na zona atrás da boca, ou seja, na transição para a garganta (orofaringe)
  

Os dados apontam, assim, para a possibilidade de um consumo elevado de café ser especialmente protector precisamente nas áreas onde o tabaco e o álcool entram em contacto directo com a mucosa.

Café descafeinado e chá: mais do que figurantes nos tumores da cabeça e pescoço

O tema torna-se mais interessante quando se olha para o café descafeinado e para o chá. Se a cafeína fosse a única responsável, então sem cafeína não deveria haver diferença. No entanto, os resultados não seguem essa lógica.

Café descafeinado

No caso do café descafeinado, observou-se o seguinte:

• As pessoas que bebiam café descafeinado apresentavam um risco mais baixo de cancro da cavidade oral.
  
• Para outros tipos de tumores na região da cabeça e do pescoço, este efeito não pôde ser demonstrado de forma clara.
  

Isto sugere que o grão de café contém outras substâncias potencialmente protectoras que não dependem do “estimulante” associado à cafeína.

Chá - protecção e risco lado a lado

No chá, o padrão parece ainda mais complexo:

• Até uma chávena de chá por dia: cerca de 9 por cento menos risco de tumores da cabeça e pescoço, sobretudo tumores na zona inferior da garganta.
  
• Mais de uma chávena de chá por dia: cerca de 38 por cento mais risco de cancro da laringe.
  

Uma explicação possível é que chá muito quente ou consumido com muita frequência pode favorecer a azia e o refluxo de ácido do estômago para o esófago. Esta chamada doença do refluxo gastroesofágico é considerada um factor de risco para cancro da laringe. A temperatura da bebida também pode ser relevante, já que líquidos muito quentes irritam a mucosa.

O que pode explicar o efeito protector na chávena

A investigadora principal, Dra. Yuan-Chin Amy Lee, do Huntsman Cancer Institute e da University of Utah, destaca a presença de substâncias bioactivas no café e no chá. Entre elas, contam-se, por exemplo:

• Polifenóis: compostos vegetais com acção anti-inflamatória
  
• Flavonoides: podem neutralizar radicais livres de oxigénio nocivos
  
• Antioxidantes: protegem as células contra o stress oxidativo e danos no ADN
  

“Os investigadores partem do princípio de que uma mistura de diferentes compostos vegetais - e não apenas a cafeína - pode estabilizar as células na zona da cabeça e do pescoço e protegê-las de danos persistentes.”

Este possível efeito pode ser particularmente importante em conjunto com factores de risco clássicos como fumo do tabaco e álcool. Ambos agridem as mucosas e promovem inflamação crónica - um contexto em que o cancro tende a surgir com mais facilidade.

Limitações do estudo: porque ninguém deve ir a correr para a quinta chávena

Por mais apelativos que os resultados pareçam, não significam “carta branca”. A análise baseia-se em estudos observacionais. Em termos práticos, isto permite identificar associações, mas não provar de forma inequívoca uma relação de causa e efeito.

Alguns pontos fracos da evidência disponível:

• Os participantes reportaram os seus hábitos de consumo - erros de memória são expectáveis.
  
• Não foi distinguido se o café era, por exemplo, expresso, café de filtro ou café instantâneo.
  
• No chá, também não ficou claro se se tratava de chá preto, chá verde ou infusões de ervas.
  
• Influências residuais de factores de estilo de vida como alimentação, stress, saúde oral ou temperatura da bebida nunca podem ser totalmente eliminadas das contas.
  

O especialista britânico em nutrição Tom Sanders sublinha precisamente este aspecto: nestes estudos, existe sempre um risco residual de o tabagismo ou o álcool distorcerem as estatísticas - mesmo quando são considerados nos ajustes estatísticos.

Quanto café ainda é saudável - e para quem?

Quatro ou mais chávenas por dia é bastante. Para muitas pessoas é rotina; para outras, já é um limite difícil. Do ponto de vista cardiovascular, em adultos saudáveis, até cerca de 400 miligramas de cafeína por dia é geralmente considerado pouco problemático. Isto corresponde, de forma aproximada, a três a quatro chávenas de café de filtro, dependendo da intensidade.

É recomendável cuidado adicional para:

• Pessoas com arritmias cardíacas
  
• Pessoas com hipertensão
  
• Grávidas e mulheres a amamentar
  
• Pessoas com baixa tolerância à cafeína (nervosismo, perturbações do sono, queixas gástricas)
  

Quem já tem azia deve também observar com atenção se café ou chá agravam os sintomas. Nesses casos, o que parece protector pode rapidamente tornar-se um problema - sobretudo no que diz respeito à laringe.

O que este estudo significa na prática - e o que não significa

A mensagem central é a seguinte: café e chá consumido com moderação podem encaixar num estilo de vida associado a menor risco de certos tumores da cabeça e pescoço. Contudo, não substituem as medidas de protecção mais estabelecidas.

“A maior diferença no risco de cancro na região da cabeça e do pescoço continua a depender de três coisas: não fumar, limitar o álcool, comer de forma equilibrada.”

Café e chá podem encaixar bem nesse contexto, desde que:

• não se transformem em “cigarro com café”
  
• não sejam consumidos em litros e a ferver
  
• não provoquem falta de sono persistente nem irritem o estômago
  

Quem gosta de chá poderá beneficiar mais de uma a duas chávenas moderadas por dia, não demasiado quentes. Já quem bebe grandes quantidades de chá muito quente e tem azia com frequência deve levar o tema a sério e falar com a médica de família ou o médico de família.

Termos importantes explicados de forma breve

Tumores da cabeça e pescoço

Este termo guarda-chuva é usado por oncologistas para agrupar vários tipos de cancro, por exemplo:

• Cancro da cavidade oral (língua, gengivas, pavimento da boca)
  
• Cancro na garganta atrás da cavidade oral (orofaringe)
  
• Cancro na zona inferior da garganta
  
• Cancro da laringe (carcinoma da laringe)
  

Entre os desencadeadores frequentes estão tabagismo, consumo de álcool, infecções virais (por exemplo, HPV) e mucosa irritada de forma persistente.

Substâncias vegetais bioactivas

Polifenóis, flavonoides e outros compostos vegetais presentes no café e nas folhas de chá actuam no organismo de várias formas. Podem:

• capturar radicais livres antes de estes danificarem o material genético
  
• abrandar processos inflamatórios
  
• influenciar vias de sinalização celular que determinam crescimento e reparação
  

Desta forma, pode diminuir a probabilidade de, a partir de células da mucosa repetidamente lesionadas, surgirem células cancerígenas ao longo do tempo.

Como integrar café e chá num dia-a-dia saudável

Se a rotina matinal passar a ser vista com outros olhos, não é preciso mudar tudo de um dia para o outro. Pode ser útil:

• conhecer a quantidade diária real - quantas chávenas são, de facto?
  
• prestar atenção à temperatura: quente, sim, mas não a escaldar
  
• reduzir o café mais tarde no dia, para não interferir com o sono
  
• em caso de azia, optar por preparações mais suaves ou versões descafeinadas
  

Em conjunto com não fumar, consumir álcool de forma moderada e manter uma alimentação rica em fruta e legumes, uma simples chávena de café pode ser mais do que um “acelerador” - pode ser um elemento de um estilo de vida globalmente mais consciente em relação ao cancro.