Nobel de 2025 distingue descoberta que impede o sistema imunitário de se virar contra o próprio corpo
Três cientistas receberam o Prémio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 2025 por terem explicado como é que o organismo trava o próprio sistema imunitário para que este não se volte contra si mesmo.
Shimon Sakaguchi, da Universidade de Osaka, no Japão, e Mary E. Brunkow, do Instituto de Biologia de Sistemas, juntamente com Fred Ramsdell, da Sonoma Bioterapêutica - ambos nos Estados Unidos - identificaram células especializadas, descritas como "guardas de segurança", que mantêm o nosso sistema imunitário sob controlo.
As conclusões a que chegaram foram decisivas para compreender como tratar e prevenir doenças autoimunes. Os três vão dividir um prémio de 11 million Swedish Kronor (£870,000).
O equilíbrio do sistema imunitário: defender sem atacar o próprio organismo
Um sistema imunitário eficiente é essencial. Ajuda a moldar os tecidos à medida que crescem e remove células envelhecidas e detritos. Também destrói vírus, bactérias e fungos perigosos, protegendo a saúde.
Ainda assim, enfrenta um desafio particularmente delicado: todos os dias tem de atacar milhares de micróbios invasores, muitos dos quais evoluíram para se parecerem de forma impressionante com as nossas próprias células - e, apesar disso, não pode nunca confundir os tecidos do corpo com um inimigo.
Como é que o sistema imunitário distingue, então, quais as células que deve atacar e quais as que deve poupar?
Durante décadas, esta foi uma das grandes perguntas da imunologia. O trabalho pioneiro dos laureados deste ano levou à identificação de um conjunto especializado de células do sistema imunitário - as células T reguladoras - que impedem outras células imunitárias de atacarem o próprio corpo e garantem que o sistema imunitário funciona como deveria.
Doenças autoimunes e o papel do timo na tolerância imunitária
Durante muito tempo, os imunologistas não tinham a certeza de porque é que algumas células do sistema imunitário se comportavam como esperado, enquanto outras "saíam da linha" e passavam a atacar os próprios tecidos. Quando isso acontece, podem surgir doenças autoimunes, como a diabetes tipo 1, a artrite reumatoide e a esclerose múltipla.
Durante anos, acreditou-se que o timo - uma pequena glândula no peito - era o único responsável pela tolerância imunitária. Pensava-se que, no início da vida, as células imunitárias (em particular um tipo chamado linfócito T) que reconheciam com demasiada força proteínas do próprio corpo eram eliminadas no timo.
As células imunitárias que apresentavam apenas uma reatividade ligeira seriam então libertadas para a corrente sanguínea, onde passariam a patrulhar o organismo.
As células T reguladoras (T-regs) e a proteína FoxP3
No entanto, investigações conduzidas por Sakaguchi nas décadas de 1980 e 1990 indicaram que existia uma classe especializada de células T com um papel decisivo: suprimir respostas imunitárias e evitar que o sistema imunitário atacasse os tecidos do corpo.
Na sua primeira experiência, Sakaguchi removeu cirurgicamente o timo a ratos recém-nascidos e, em seguida, injectou-lhes células T provenientes de ratos geneticamente semelhantes. A sua hipótese era que estes ratos ficariam com um sistema imunitário mais fraco e desenvolveriam menos células T.
O resultado foi o oposto do esperado: observou que pareciam existir células T que protegiam os ratos contra o desenvolvimento de doenças autoimunes.
Ao longo da década seguinte, Sakaguchi procurou perceber se haveria diferentes tipos de células T com funções distintas na resposta imunitária. Em 1995, publicou um artigo que descrevia uma nova classe de célula T, a "célula T reguladora". O trabalho mostrava que as células T que apresentavam um tipo específico de proteína à superfície, na prática, eliminavam células T prejudiciais.
Inicialmente, houve cepticismo na comunidade científica quanto à existência das células T reguladoras. Porém, estudos de Brunkow e Ramsdell, publicados na década de 1990 e no início dos anos 2000, esclareceram o modo de acção destas células.
A investigação de Brunkow e Ramsdell demonstrou que as células T reguladoras impedem que outras células imunitárias ataquem o corpo, seja através da secreção de proteínas que amortecem a resposta imunitária, seja enviando directamente sinais anti-inflamatórios.
Além disso, identificaram uma proteína específica que permite reconhecer estas células T reguladoras, a FoxP3. Com este marcador, os cientistas passaram a conseguir determinar quando uma célula é reguladora e, também, isolá-la para estudo.
Estas descobertas evidenciaram o quão essenciais são as células T reguladoras - também conhecidas abreviadamente como T-regs - para controlar outras células imunitárias inflamatórias no organismo.
Impacto para além da tolerância imunitária
O contributo dos laureados do Nobel deste ano também alargou de forma substancial o campo da imunologia, muito para lá da simples compreensão da tolerância imunitária.
O seu trabalho mostrou que a imunidade e a inflamação são reguladas de forma activa. Trouxe um conjunto vasto de novas ideias para controlar doenças inflamatórias, quer sejam provocadas por infecções, alergénios, poluentes ambientais ou autoimunidade.
Também abriu caminhos para prevenir a rejeição de transplantes e sugeriu novas formas de melhorar respostas imunitárias em tratamentos contra o cancro e em vacinas.
Tracy Hussell, Directora do Instituto Lydia Becker de Imunologia e Inflamação, Universidade de Manchester
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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