Os olhos são frequentemente descritos como uma janela para o cérebro - e esta extensão visível do sistema nervoso central poderá mostrar sinais precoces de declínio cognitivo, segundo indicam dados recentes.
Dois estudos populacionais de grande dimensão, um no Reino Unido e outro na Austrália, sugerem que as pessoas com pior desempenho em testes simples de visão apresentam maior probabilidade de vir a desenvolver demência mais de uma década depois.
Perda de visão e demência: o que mostram os estudos no Reino Unido e na Austrália
No estudo do Reino Unido, publicado em 2024, os participantes com velocidades mais lentas de processamento visual tiveram mais probabilidade de desenvolver demência ao longo dos 12 anos seguintes.
Já o trabalho realizado na Austrália concluiu que a degradação da acuidade visual foi um preditor relevante do declínio cognitivo num período semelhante de 12 anos.
Estudo australiano: acuidade visual, desempenho cognitivo e contacto social
No estudo australiano de 2024, os investigadores analisaram a acuidade visual e a evolução do declínio cognitivo em 2,281 participantes. De acordo com os modelos utilizados, o agravamento da visão previu de forma significativa piores pontuações em resolução de problemas, memória e atenção.
Ainda assim, houve um pormenor importante: o envolvimento social mediou parcialmente esta associação.
"Uma diminuição da visão pode ser causada por um conjunto de fatores, alguns dos quais são tratáveis. Por exemplo, cataratas, ou um declínio da visão que pode ser apoiado com os óculos corretos", afirmou a autora principal do estudo australiano, a neurocientista Nikki-Anne Wilson, da Investigação em Neurociências na Austrália (NeuRA).
"O que a investigação está agora a mostrar é que identificar estas alterações cedo e abordá-las pode ajudar a reduzir o risco de desenvolver demência."
"Mostramos pela primeira vez que a relação entre uma diminuição da visão e o desempenho cognitivo global pode ser parcialmente explicada por menor contacto social", explicou Wilson.
"As pessoas com pior visão podem ter mais probabilidade de evitar eventos sociais devido à ansiedade e isso também pode afetar o seu desempenho cognitivo. Os nossos resultados indicam a importância de manter o contacto social, não só porque o isolamento social é, por si só, um fator de risco para a demência, mas também porque pode ajudar a reduzir o impacto de outros fatores de risco, como uma visão mais fraca. No entanto, é necessário mais trabalho."
Estudo do Reino Unido: velocidade de processamento visual e diagnósticos futuros
No estudo do Reino Unido, mais de 8,000 participantes realizaram um teste de visão em que tinham de carregar num botão assim que vissem um triângulo surgir num ecrã à sua frente.
No final do acompanhamento, os indivíduos com velocidades mais lentas de processamento visual apresentaram uma probabilidade muito maior de ter recebido um diagnóstico de demência.
No entanto, esta previsão não teve utilidade clínica para cada pessoa em particular. Isto é, estes testes não conseguiram, por si só, identificar quais os indivíduos que viriam a ser diagnosticados com demência apenas com base nas suas pontuações de visão.
Ainda assim, os autores defendem que testes deste tipo poderiam ser "integrados no processo de rastreio do risco de demência e de diagnósticos precoces, em conjunto com outros testes cognitivos".
O que mudou nas recomendações: The Lancet e o novo fator de risco
Perante evidência recente considerada convincente, a mais recente Comissão sobre demência de 2024 da The Lancet passou a reconhecer a perda de visão em idades avançadas como um novo fator de risco para o declínio cognitivo, contribuindo para até 2.2 percent dos casos.
Em comparação, a perda auditiva não tratada na meia-idade contribui para uma estimativa de sete percent dos casos.
Importa sublinhar que o facto de uma pessoa mais velha ter perda de audição ou de visão não significa que esteja destinada a desenvolver demência. Estes problemas podem refletir vários problemas de saúde subjacentes - e, como ferramenta diagnóstica para demência, testes sensoriais deste tipo estão longe de ser perfeitos.
Porque avaliar audição e visão pode ser decisivo
Apesar das limitações ao nível individual, a investigação emergente a nível populacional sugere que o uso de aparelhos auditivos pode reduzir o risco de desenvolver demência, e é possível que o mesmo venha a aplicar-se ao tratamento de problemas de visão.
Por isso, avaliar estes problemas sensoriais em pessoas mais velhas poderá ser crucial.
Um estudo recente concluiu que um em cada cinco casos de demência em pessoas idosas esteve associado a problemas comuns de visão. Existe a possibilidade de que corrigir estes problemas visuais possa, por sua vez, atenuar alguns dos fatores por detrás da demência.
A demência é altamente complexa, e é improvável que qualquer fator de risco, isoladamente, explique a doença.
Ainda assim, há cada vez mais indícios de que os olhos são particularmente sensíveis aos danos gerais do envelhecimento. O desgaste visível em exames da retina, por exemplo, é um preditor relevante do risco de mortalidade - e vale a pena lembrar que a demência é a causa de morte mais comum no Reino Unido.
Na mais recente Comissão sobre demência da The Lancet, os autores recomendam que o rastreio e o tratamento da perda de visão sejam acessíveis a todas as pessoas.
"Existe uma oportunidade clara de prevenção da demência com o tratamento da perda de visão", conclui o grande grupo de especialistas.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em novembro de 2025.
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