Vírus zoonóticos e a próxima pandemia: a vigilância genómica pode não chegar

Os vírus zoonóticos podem não precisar de evoluir para se ajustarem ao ser humano e, ainda assim, desencadear - potencialmente - uma pandemia. É esta a hipótese avançada por investigadores norte-americanos e, se vier a confirmar-se, a vigilância genómica deixará de ser, por si só, uma barreira eficaz contra a próxima crise sanitária global.

Nas últimas duas décadas, as pandemias zoonóticas (provocadas por agentes patogénicos que passam dos animais para as pessoas) sucederam-se a um ritmo que teria parecido distópico a qualquer médico do século passado. Marburgo em 1967, Ébola em 1976, SARS-CoV em 2002-2003, Gripe A (H1N1) em 2009, Mpox (varíola dos macacos) em 2022, SARS-CoV-2 ou COVID-19 em 2019… A enumeração é extensa e os intervalos de “calma” entre surtos de grande escala parecem encurtar - uma tendência que a esmagadora maioria dos epidemiologistas descreve e sobre a qual também concorda: não há motivos para acreditar que vá inverter-se.

Ao olhar para a história recente destas pandemias, a comunidade científica partiu, até agora, de uma ideia que parecia sólida: os vírus tornam-se perigosos porque evoluem e se especializam até conseguirem ultrapassar a barreira entre espécies e, por fim, atingir o ser humano. Contudo, um novo estudo publicado na revista Cell a 6 de março de 2026 sugere que esse consenso pode não só estar errado, como nos pode ter levado a trocar causa por consequência. O que interpretámos como “prova” de especialização prévia poderá afinal ser apenas a adaptação que ocorre depois da emergência, já como resultado da transmissão em humanos.

Pandemias: será que estivemos enganados desde o início?

Para pôr esta hipótese à prova, Joel Wertheim, professor de medicina na Universidade da Califórnia em San Diego, e a sua equipa decidiram analisar os genomas de seis dos agentes patogénicos mais mortíferos dos últimos cinquenta anos. O objectivo foi procurar, no período imediatamente anterior ao salto de cada um destes vírus para humanos, sinais de adaptação prévia. Se fosse necessária uma preparação evolutiva específica para infectar pessoas, os genomas deveriam revelar essa marca: mutações genéticas, assinaturas de selecção positiva, reorganizações e recombinações genéticas…

Depois de passarem a pente fino os genomas dos seis vírus referidos na introdução, os investigadores não encontraram absolutamente nada que apontasse para uma adaptação anterior ao “salto”. As alterações evolutivas só surgiam depois de a transmissão entre humanos estar estabelecida, e nunca antes. Nas palavras de Joel Wertheim: «Do ponto de vista epidemiológico, os nossos resultados contradizem a ideia de que os vírus pandémicos apresentam características evolutivas particulares antes de atingirem o humano».

A implicação é difícil de aceitar - e deixa um travo amargo - porque grande parte das redes de vigilância viral foi desenhada e financiada com milhares de milhões com base na convicção de que um futuro agente pandémico evoluiria de forma diferente dos vírus que nunca chegam a ultrapassar a barreira das espécies. Isto é, que se destacaria, no meio de milhares de vírus animais inofensivos, por um “sinal” detectável no genoma, permitindo identificá-lo antes de nos atingir.

Até aos trabalhos de Joel Wertheim e da sua equipa, esta suposição não tinha sido realmente testada. E, se a refutação se confirmar em análises mais amplas, pode ser uma das piores notícias dos últimos 20 anos para a epidemiologia - porque, potencialmente, significa que não veremos a próxima pandemia aproximar-se, tal como não vimos as anteriores.

Significa também que qualquer um dos milhares de vírus animais que nunca foram sequenciados pode, já amanhã, passar para humanos sem qualquer aviso. Na corrida ao armamento com a natureza, estaremos já a partir com um atraso irrecuperável?

O problema somos nós

Se os vírus zoonóticos não precisam de adaptações especiais para ultrapassar a barreira entre espécies, como conseguem fazê-lo? Porque nós próprios lhes abrimos caminho, muitas vezes sem nos apercebermos. A desflorestação acelerada aumenta a proximidade entre as nossas populações e os reservatórios animais destes vírus, ao destruir os “amortecedores” ecológicos que antes nos separavam de forma natural.

A pecuária intensiva, por seu lado, concentra milhões de animais em espaços confinados, criando condições ideais para que um vírus animal, por puro efeito de massa, encontre um primeiro hospedeiro humano.

Vírus zoonóticos, desflorestação e produção intensiva

O comércio de animais selvagens elimina pura e simplesmente a variável geográfica: um vírus endémico numa floresta da África Central pode aparecer, em menos de quarenta e oito horas, numa loja de animais em Banguecoque ou num mercado de Cantão.

Com a globalização dos transportes e o aumento do volume de viajantes internacionais, qualquer vírus que emerja numa zona rural isolada pode chegar a uma megacidade mundial em menos tempo do que aquele que demora a surgirem os primeiros sintomas no doente zero.

Comércio de fauna, mobilidade global e clima

O aquecimento global está a redistribuir por completo as nichos ecológicos das espécies selvagens: os animais (e os seus vírus) deslocam-se em direcção aos pólos ou para altitudes mais elevadas, em busca de temperaturas suportáveis. Isso coloca-os em contacto com novas espécies e, sobretudo, com novas populações humanas que nunca tinham sido expostas a esses vírus.

Se somarmos a isto a urbanização descontrolada que vai consumindo ecossistemas naturais, a insegurança alimentar e a resistência aos antibióticos na produção pecuária, fica a sensação de que estamos sentados sobre uma bomba que fomos nós a construir e cuja mecha já está a arder.

Ainda que estes factores não sejam mencionados directamente por Joel Wertheim, são precisamente os que os ecólogos vêm a apontar desde a década de 1980, e encaixam na perfeição na sua conclusão. Como afirma o investigador: «Muitos vírus talvez já sejam capazes, sem adaptação prévia particular, de infectar o humano e de se transmitirem entre humanos. O factor determinante não é, por isso, a sua evolução, mas a diversidade da nossa exposição a patogénios animais».

O nosso modo de vida está perfeitamente ajustado ao aparecimento de uma nova pandemia; basta continuarmos a viver como já vivemos. A OMS estima que existam entre 631 000 e 827 000 vírus desconhecidos em mamíferos e aves que podem, potencialmente, infectar o ser humano. Se Joel Wertheim estiver certo, o número de agentes patogénicos capazes de desencadear uma nova crise sanitária mundial é, por definição, impossível de delimitar.